Interview met Toine Overgaag van Westerlay Orchids

Toine Overgaag, eigenaar van Westerlay Orchids, komt oorspronkelijk uit ’s Gravenzande, Nederland, waar zijn opa tomaten teelde. In 1978 is zijn vader met zijn vrouw en vier jonge kinderen naar Carpinteria in de USA geëmigreerd. Joop, Toine’s vader, bouwde daar grotendeels zelf zijn eerste kas en startte het bedrijf Westerlay Roses, vernoemd naar de veiling in Westerlee. Sinds 2009 zwaait Toine de scepter over het bedrijf dat sindsdien verdubbeld is qua grootte, actief is op 7,5 hectare en jaarlijks meer dan 3.200.000 orchideeën produceert. We gaan in gesprek met Toine die vol passie en enthousiasme over zijn bedrijf vertelt.
 

Hoe is Westerlay Orchids ontstaan?
Na mijn studie bedrijfskunde was ik werkzaam als business consultant, omdat ik me niet echt interesseerde voor rozen. Het bedrijf had een goede en stevige positie op de Amerikaanse markt en mijn vader kreeg zoveel vraag naar rozen, dat er zelfs enige tijd geen plaats was voor nieuwe klanten. In de jaren 90 kwam er steeds meer concurrentie vanuit Ecuador en Colombia, wat de markt onder druk zette. Ik ging in het bedrijf werken en mijn vader en ik besloten dat het roer om moest. Na uitgebreid marktonderzoek maakten wij een plan om in een periode van vijf jaar van rozen over te schakelen naar orchideeën. Onze eerste orchideeën, Cymbidium, leverden wij uit in 2003 en Westerlay Roses werd Westerlay Orchids. Het bleek een goede zet, want er kwam en bleef veel vraag naar orchideeën, waardoor we in de loop der jaren een enorme groei hebben doorgemaakt. Ik heb mij ingekocht bij mijn vader en inmiddels is het Westerlay Orchids helemaal van mij.


Wat is de huidige inrichting van jullie bedrijf?
Wij hebben drie locaties, waarvan we er één huren en twee eigendom van mijn ouders zijn. Ik ben van nature enorm ambitieus en wil graag een uitbreiding realiseren van 7 hectare, hetgeen bijna een verdubbeling is van de huidige oppervlakte. Dit wordt een moderne kwekerij, waar misschien ook andere producten dan de huidige geteeld zullen worden. Dit laatste is nog niet concreet. Met een nieuwe locatie zou onze huurlocatie komen te vervallen. Op dit moment telen wij voornamelijk phalaenopsis planten.

Wat is het verschil met Nederland op het gebied van productie en afzet?
Het grootste verschil met Nederland is dat wij weinig verkopen aan tuincentra en de retail. Onze grote klanten zijn voornamelijk super- en bouwmarkten. De supermarkten zijn ook verschillend qua grootte en invulling en opereren in verschillende segmenten.

Hoe vindt jullie distributie plaats?
Ons bedrijf bevindt zich in Californië, het westen van Amerika. Amerika is grofweg in te delen in oost en west. Wij beleveren alleen west, omdat oost te ver weg is en transport te duur zou worden en te lang zou duren. Wij leveren tot aan Colorado, Seattle, soms Canada, maar ook tot aan Denver en Salt Lake. Dat zijn wel plaatsen waarnaartoe de vrachtwagen twee dagen moet rijden.

Telers in onze regio hebben bedrijven die ver uit elkaar liggen en daarom leveren wij verschillende producten, de vrachtwagen moet gevuld worden. Ben je te duur of heb je te weinig? Dan komen ze niet bij jou. Op de korte termijn kan dat nadelig zijn. Op de lange termijn is het bij ons weer beter dan in Nederland, omdat we als orchideeën telers allemaal een ander product hebben. Westerlay Orchids teelt in 6, 9 en 12 cm potten met veel toegevoegde waarde, de Europese maten, terwijl andere bedrijven in Californië in inches telen of Taiwanese maten gebruiken.

In het eerste kwartaal van 2020 werd ook Amerika geconfronteerd met COVID-19 en Californië is één van de zwaarste getroffen staten. Nog steeds is de situatie erg zorgelijk.

Hoe ontwikkelde de situatie toen COVID-19 jullie staat bereikte en de besmettingen toenamen, waarna vervolgens een lockdown plaatsvond?

Carpinteria is getroffen, maar lang niet zo erg als Los Angeles. Wij hebben al die tijd gewoon kunnen doorwerken. Natuurlijk hebben wij al vanaf het begin de 1,5 meter in acht genomen, wassen en ontsmetten wij veelvuldig onze handen en dragen wij vanaf het begin mondkapjes.

Voor de continuïteit hebben wij alle medewerkers ingedeeld in twee groepen, groen en oranje. Elke groep heeft zijn eigen lunchtijden en pauzes, gebruikt de groene of oranje gemarkeerde toiletten en de groepen komen niet bij elkaar in de buurt tijdens het werk. Als er iemand van een team besmet is, blijft het hele team thuis en pas na een negatieve test, mag je weer hiernaartoe komen. Het andere team houdt de boel draaiende gedurende die tijd. Gelukkig is dat in al die tijd pas een paar keer gebeurd.

Wat waren de grootste problemen en uitdagingen waar jullie tegenaan liepen?
Vrijwel direct nadat COVID-19 in de Verenigde Staten vastgesteld werd, brak er paniek uit in het land. En niet gek ook, want het virus verspreidde zich enorm snel, met desastreuze gevolgen. Dit was in het voorjaar van 2020 en bijna al mijn grote klanten bestelden slechts 20% van wat zij normaal bestelden.

Dat zorgde ook bij ons voor grote onzekerheid, want wat moesten we doen? Niets doen zou betekenen dat we alle planten zouden moeten weggooien. Dat wilde ik niet. Dat zou niet alleen zonde van de planten zijn geweest, maar ik wilde vooral voor mijn personeel met een oplossing komen, zodat zij aan het werk zouden blijven. Ook wilde ik mensen die extra geraakt werden door deze pandemie, blij maken. Het was al moeilijk genoeg toen.

Hoe hebben jullie dit weten op te lossen?
Ik ben gaan bellen met verpleeghuizen in de buurt, om daar planten aan te schenken. Maar dat was logistiek niet haalbaar. Verder wisten we toen nagenoeg niets van het virus, dus mensen waren ook bang dat corona overgedragen zou kunnen worden van bijvoorbeeld de verpakking van onze planten op de mensen in de verpleeghuizen. Dat idee moest ik toen laten varen, maar ik wilde zo graag een verbinding maken tussen mensen, met een product dat je opvrolijkt en mijn waardering uiten naar die mensen die in de frontlinie van de pandemie staan.

Het heeft toen wel twee tot drie weken geduurd voordat het ging rollen, ging bloeien zeg maar. Ik heb toen duizenden planten geschonken aan verschillende grote ziekenhuizen in Los Angeles.

Om ook iets positiefs uit de crisis te halen, hebben jullie de 100,000 Orchid challenge bedacht. Kun jij daar wat meer over vertellen?
Met het schenken van de eerste planten, is het idee voor de 100.000 Orchid challenge geboren
Er zijn zoveel mensen betrokken, direct en indirect, bij de bestrijding van de pandemie en die wilde ik een hart onder de riem steken. Ik heb de 100.000 orchideeën challenge bedacht om gemeenschappen in Californië te inspireren om orchideeën te sturen naar eerstelijnswerkers en degenen die geïsoleerd zijn door quarantaine. Verder was het ook een uitdaging om te kijken of we de 100.000 planten konden halen.

In de weken na de leveringen aan Los Angeles, verlieten vrachtwagens vol met orchideeën de kas om geleverd te worden aan ziekenhuizen en non-profit organisaties in heel Californië en aangrenzende staten. In juni, juli en augustus viel het wat stil, omdat er geen planten beschikbaar waren. In september hebben we de 100.000 aangetikt met een levering planten aan een bejaardentehuis. Daar ben ik enorm trots op.

Verder kon en kan je nog steeds via onze website een doos met orchideeën bestellen en laten bezorgen bij verpleegkundigen, dokters of ander ziekenhuispersoneel in Californië.

Waar ben jij het meest trots op het afgelopen jaar?
Het meest trots ben ik natuurlijk op het personeel. Ons personeel is enorm verantwoordelijk, betrokken en doet zijn uiterste best.

Als er in het gezin van een personeelslid corona heeft, willen wij graag dat diegene ook thuisblijft. Van het geld dat wij van de regering hebben ontvangen om ons bedrijf in deze tijd te ondersteunen, betalen wij die mensen die in die situatie thuis moeten blijven.

Hoe zie jij de toekomst van Westerlay Orchids?
Naast een (mogelijke) uitbreiding en groei wil ik mij ook blijven inzetten voor anderen. De kernwaarden van Westerlay Orchids zijn verantwoordelijkheid, trots, ondersteuning en verbetering, zowel in de bedrijfsvoering als naar de lokale omgeving toe. Met onze challenge hebben wij onze verantwoordelijkheid genomen en onze waardering kenbaar gemaakt aan de mensen die op de één of andere manier door covid-19 getroffen zijn, door middel van een plant.

Zo hebben we ook in september de gehele weekopbrengst van onze winkel geschonken aan een lokale school en dit was een bedrag van USD 25.000,- en hebben we een deel van de opbrengst van elke roze geverfde plant die wij in oktober verkochten, gedoneerd aan Pink Ribbon, het borstkanker fonds.

Hoe ervaar jij de samenwerking met Anthura?
Westerlay Orchids wil als leverancier betrouwbaar zijn en heeft daarbij ook een betrouwbare leverancier nodig. Anthura is dat. Betrouwbaar als het gaat om kwaliteit en beschikbaarheid van de planten, hetgeen voor ons het belangrijkste is. Daarbij komt dat de samenwerking met Joost (Hendriks) goed gaat en wij worden behandeld als een belangrijke klant, als lange termijn partner. Dat vinden wij van onschatbare waarde. Wij hopen dat we in de toekomst op deze manier onze samenwerking kunnen voortzetten.